Altura y oxígeno
MAL DE ALTURA
LA ALTURA, UN FACTOR DETERMINANTE
Contrariamente a lo que suele decirse el mal de altura no viene provocado por la menor cantidad de oxígeno en el aire. La composición de este es constante en toda la atmósfera (unos 100 km).
Lo que si varía con la altura es la presión, de forma que podemos afirmar que a mayor altura menor presión, ya que el peso de la columna de aire es menor.
El problema lo tenemos al respirar pues en cada inhalación, cuanto más alto subamos, menor será la cantidad de moléculas de aire que inhalamos. Como consecuencia inhalamos menos oxígeno.
La siguiente información ha sido obtenida de wikipeda:
El cuerpo humano funciona mejor a nivel nuclear (nivel del mar) donde la presión atmosférica es 101.325 Pa o 1013,25 milibares (o 1 atm, por definición). La concentración de oxígeno (O2) en el aire a nivel del mar es de 20.9% por lo que la presión parcial del O2 (PO2) es de 21,2 kPa. En individuos sanos, esto satura la hemoglobina, el pigmento rojo que captura el oxígeno en los eritrocitos de la sangre.
La presión atmosférica decrece exponencialmente con la altitud mientras que la fracción de O2 se mantiene constante por cerca de 100 Km, entonces la PO2 también decrece exponencialmente con la altitud. Es cerca de la mitad de los valores de nivel del mar a 5000 metros, la altitud del campamento base del Monte Everest, y solo un tercio a 8848 m, en la cumbre del Monte Everest. Cuando la PO2 cae, el cuerpo responde con aclimatación a la altitud.
La medicina de montaña reconoce tres regiones que reflejan el decrecimiento en la cantidad de oxígeno en la atmósfera:
- Gran altitud = 1500-3500 metros
- Muy alta altitud = 3500-5500 metros
- Extrema altitud = por encima de 5500 metros
Viajar a estas regiones de grandes altitudes puede significar problemas médicos, desde pequeños síntomas de mal de montaña al potencialmente fatal edema pulmonar de altitud (HAPE) y edema cerebral de altitud (HACE). A más alta altitud, más alto es el riesgo.
Humanos han sobrevivido por 2 años a 5.950 m (475 millibar de presión atmosférica), que parece estar cerca de los límites de permanencia tolerable a esta altísima altitud. A extremas altitudes, por encima de 7500 m (383 millibar de presión atmosférica), dormir se vuelve dificultoso, y digerir la comida casi imposible, y el riesgo de HAPE o HACE se incrementan enormemente.